CDMA

¿Alguna vez intentaste usar tu móvil en Estados Unidos y te topaste con términos como «CDMA» o «GSM»? Entonces probablemente te hayas preguntado qué significaban esas siglas y por qué importaban.

Aunque esta tecnología nunca llegó a Europa, lo cierto es que CDMA representó un hito en la ingeniería de comunicaciones que influyó directamente en las redes 4G y 5G que utilizamos hoy.

¿Qué es CDMA?

Podemos responder a qué es CDMA de la siguiente manera: se trata de una tecnología de comunicaciones inalámbricas que se utilizó principalmente en redes de telefonía móvil de segunda y tercera generación (2G y 3G).

CDMA en telefonía es un método de acceso múltiple que permite que varios usuarios compartan simultáneamente el mismo canal de radiofrecuencia mediante la asignación de códigos únicos a cada transmisión.

Dicho de otro modo, en lugar de dividir el espectro en frecuencias diferentes (como hace la radio FM) o en intervalos de tiempo (como hacía GSM), el CDMA celular permite que todos los teléfonos transmitan a la vez en la misma banda.

La magia está en que cada comunicación usa un código diferente, por lo que las señales no se interfieren mutuamente y el receptor puede separar cada conversación. Es como si todos pudieran hablar al mismo tiempo en la misma habitación, pero cada uno en un idioma distinto que solo su interlocutor entiende.

Significado de CDMA: ¿Cómo funciona esta tecnología?

Ahora que ya sabes qué es un CDMA y que se trata de una tecnología de acceso múltiple por división de código, vamos a profundizar un poco en qué significa el CDMA a nivel teórico y práctico.

Básicamente, CDMA son las siglas de «Code Division Multiple Access», que en español se traducen como «Acceso Múltiple por División de Código».

El funcionamiento de CDMA se basa en la tecnología de espectro ensanchado, una técnica que originalmente se desarrolló con fines militares durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría.

El objetivo era crear comunicaciones seguras y resistentes a interferencias intencionadas. Cuando un teléfono móvil CDMA quiere enviar una señal de voz, esta se convierte primero en una cadena de datos digitales.

Pero, antes de ser transmitida, cada bit de esa señal se multiplica por una secuencia de bits de mayor velocidad denominada «código de dispersión».

Este proceso tiene una consecuencia fascinante, ya que la señal resultante ocupa un ancho de banda mucho mayor que la señal de voz original. Si un receptor intenta escuchar esta señal sin el código correspondiente, solo percibirá algo similar al ruido estático.

Sin embargo, el receptor autorizado, que posee una copia exacta del código pseudoaleatorio, realiza un proceso inverso que colapsa la señal de nuevo a su ancho de banda original y recupera los datos con claridad cristalina.

A diferencia de otros métodos de multiplexación como FDMA (que separa por frecuencia) o TDMA (que separa por intervalos de tiempo), todos los usuarios de CDMA transmiten en la misma frecuencia al mismo tiempo.

Ventajas de la tecnología CDMA

Aunque en Europa nunca experimentamos la tecnología CDMA de primera mano, esta invención aportó en su momento varias ventajas técnicas y operativas que merece la pena conocer:

• Mayor capacidad de usuarios simultáneos: Al ofrecer acceso compartido al espectro completo, las redes CDMA podían gestionar un número más alto de conexiones al mismo tiempo que las redes GSM equivalentes de la época.
• Cobertura amplia: CDMA ofrecía una cobertura muy fiable, especialmente en zonas rurales, manteniendo la señal donde otras tecnologías 2G y 3G podían flaquear.
• Menos llamadas caídas: Gracias al «soft handoff» o transferencia suave entre estaciones base, se reducían los cortes durante el cambio de antena.
• Mayor seguridad y resistencia a interferencias: La naturaleza de espectro ensanchado y codificado de CDMA hacía las transmisiones intrínsecamente más seguras y robustas.
• Mejor experiencia de voz bajo alta carga: En entornos congestionados, CDMA tendía a degradar gradualmente la calidad, introduciendo algo de ruido, pero sin colapsar abruptamente.

¿Cuáles son las diferencias entre CDMA y GSM?

Mientras GSM surgió en Europa y se convirtió en el estándar dominante a nivel global, CDMA se desarrolló en Estados Unidos y fue adoptado por operadoras norteamericanas, así como por algunos operadores en Asia y América Latina.

Adicional a esta transición global de CDMA a GSM, hay otras características clave que diferencian a ambas tecnologías y que merece la pena explicar detalladamente.

Tarjeta SIM vs. Programación interna

CDMA y GSM tienen una diferencia muy tangible y que afecta directamente a los usuarios. Las redes GSM utilizan tarjetas SIM (Subscriber Identity Module) para identificar y autenticar a los suscriptores.

Esto otorga una flexibilidad total: si quieres cambiar de teléfono, simplemente sacas la tarjeta de uno y la pones en el otro. Tu número de teléfono, tus contactos y tu plan de datos viajan con la tarjeta.

Por el contrario, el CDMA tradicional es específico del teléfono y no requería originalmente una tarjeta SIM. Las redes CDMA usaban identificadores únicos programados directamente en el hardware de cada dispositivo, llamados ESN (Electronic Serial Number) o MEID (Mobile Equipment Identifier).

Cobertura y uso internacional

Una de las diferencias entre GSM y CDMA más potentes es que un teléfono GSM podía funcionar bajo roaming o con una SIM local en la mayoría de los países. Por el contrario, CDMA tuvo una adopción mucho más limitada internacionalmente.

De hecho, para un usuario que viaja al extranjero, GSM siempre fue la opción preferible, ya que permite insertar una SIM local prácticamente en cualquier parte del mundo.

En España y el resto de Europa, en particular, no hubo redes CDMA móviles, ya que desde los años 90 todos los operadores adoptaron GSM y sus sucesores. Esto implica que un terminal CDMA puro no habría tenido señal en nuestro país.

CDMA en iPhone y smartphones actuales

Si tienes dudas acerca de qué es un CDMA en iPhone, no es de extrañar. Lo cierto es que la respuesta ha ido evolucionando con el tiempo y la historia del iPhone es, en gran medida, la historia de cómo estas dos tecnologías terminaron convergiendo.

Los primeros modelos de iPhone eran exclusivamente GSM, lo que significa que solo funcionaban con determinadas operadoras. No fue hasta modelos posteriores que Apple lanzó versiones específicas para poder entrar en redes CDMA.

Con el paso de los años, Apple y otros fabricantes comenzaron a fabricar modelos «globales», y la diferencia entre un iPhone CDMA y un iPhone GSM ha ido desapareciendo paulatinamente.

Hoy, los smartphones modernos suelen ser multibanda y compatibles con múltiples tecnologías de red. Los modelos actuales de iPhone incorporan hardware para funcionar tanto en redes GSM como en redes CDMA.

Un iPhone reciente comprado en España muestra en su información de sistema tanto un número IMEI (identificador típico de GSM) como un MEID, evidenciando que el dispositivo soporta ambas tecnologías para facilitar el roaming internacional.

El futuro del CDMA: LTE y 5G

Con la llegada de la cuarta y quinta generación móvil, el panorama de las telecomunicaciones ha cambiado radicalmente, y las antiguas redes CDMA 2G y 3G se están apagando en todo el mundo para dejar paso a tecnologías más avanzadas.

En Estados Unidos, operadores como Verizon y AT&T ya han cerrado sus redes CDMA heredadas de tercera generación, cumpliendo planes que culminaron a finales de 2022.

Sprint, el otro gran operador CDMA, fue absorbido por T-Mobile, quien migró a todos sus clientes al entorno GSM/LTE/5G y desmanteló la antigua infraestructura. De forma similar, en otros países como Japón, los pocos sistemas CDMA restantes han sido retirados o están en proceso de cierre definitivo durante 2026.

Al mismo tiempo, 4G LTE se consolidó como estándar global unificador, adoptado tanto por operadores de origen GSM como por los de origen CDMA.

La evolución natural de esta tecnología, conocida como LTE-A, supuso un salto cualitativo en velocidades de descarga y capacidad de red, preparando el terreno para la posterior introducción de 5G.

Con esta convergencia tecnológica, la distinción entre CDMA y GSM ha perdido relevancia. Ambas tecnologías, que alguna vez competían, están siendo reemplazadas por redes de banda ancha unificadas.

De hecho, tanto GSM como CDMA están destinados a desaparecer por completo en los próximos años, conforme incluso las comunicaciones de voz pasan a realizarse vía LTE y 5G (VoLTE, Vo5G) y los viejos sistemas legados quedan obsoletos.