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ROM

Si alguna vez te has preguntado cómo sabe tu ordenador lo que tiene que hacer justo después de pulsar el botón de encendido, antes incluso de que aparezca el logo de Windows o Mac, la respuesta tiene tres letras: ROM.

A continuación, vamos a explicarte qué es la memoria ROM, por qué es diferente a la memoria RAM de la que tanto oímos hablar y por qué, aunque no la veas, es la «memoria de elefante» que hace que tu tecnología funcione cada día.

¿Qué es ROM o Memoria de Solo Lectura?

La memoria ROM (Read-Only Memory o Memoria de Solo Lectura) es un medio de almacenamiento que utilizan los ordenadores y dispositivos electrónicos cuya característica principal es que no se puede escribir en ella de forma sencilla. Como su propio nombre indica, es una memoria de solo lectura.

Para que nos entendamos: es como un libro que ya viene impreso. Puedes leer sus páginas una y otra vez, pero no puedes usar un bolígrafo para cambiar lo que pone en ellas.

A diferencia de la memoria principal de un equipo, la ROM es no volátil. Esto significa que la información que contiene no se borra cuando apagas el dispositivo o se va la luz. Es el lugar donde se guardan las instrucciones críticas, esas que el hardware necesita para «despertar» y saber quién es.

En general, si te preguntas qué significa ROM, quédate con que es el almacén de instrucciones fijas y permanentes que permiten que tu dispositivo arranque correctamente.

Características principales de la memoria ROM

Para entender bien qué es la ROM, es importante conocer los rasgos que la hacen única frente a otros tipos de almacenamiento:

No volatilidad: Es su rasgo estrella. La información permanece intacta, aunque no haya corriente eléctrica.
Solo lectura (en origen): Tradicionalmente, una vez que se grababan los datos en la fábrica, no se podían modificar. Hoy en día existen versiones que permiten cambios (como veremos más adelante), pero sigue siendo un proceso mucho más lento y complejo que escribir en un disco duro.
Mayor seguridad: Al ser difícil de modificar, el software almacenado aquí (como el firmware) está protegido contra errores del usuario o ataques de virus que intenten borrar el sistema de arranque.
Menor capacidad que otros almacenamientos: No necesitas terabytes de ROM. Como solo guarda las instrucciones esenciales, suele ser de un tamaño muy pequeño comparado con la RAM o el disco duro.
Funcionamiento independiente: No necesita que el sistema operativo esté cargado para funcionar; de hecho, es la ROM la que ayuda a cargar el sistema operativo.

¿Para qué sirve la memoria ROM?

Si la memoria RAM es la mesa de trabajo donde ponemos lo que estamos usando ahora mismo, la memoria ROM sirve para guardar el «manual de instrucciones» del dispositivo.

Aquí te detallamos sus funciones principales:

Arranque del sistema (Boot): La función más importante. Cuando enciendes tu ordenador, la ROM ejecuta un pequeño programa que chequea que todo esté bien (el ventilador, la pantalla, el teclado) y luego busca el sistema operativo para lanzarlo.
Almacenamiento del Firmware: El firmware es el software que controla el hardware. Sin la ROM, tu móvil no sabría cómo gestionar la pantalla táctil o tu router no sabría cómo conectarse a la fibra de Lowi.
Configuraciones básicas: Guarda datos básicos de funcionamiento que nunca cambian, permitiendo que el hardware y el software se entiendan desde el primer segundo.
Almacenamiento de microcódigo: En dispositivos más simples, como una lavadora o un microondas, la ROM contiene todo el programa de funcionamiento (por ejemplo, el ciclo de lavado).

Entonces, ¿qué es y para qué sirve la memoria ROM en el día a día?: es el seguro de vida de tus aparatos que garantiza que, pase lo que pase, siempre sabrán cómo encenderse.

Tipos de memoria ROM

Con el paso de los años, la tecnología ha evolucionado. La memoria ROM ha dejado paso a versiones algo más flexibles. Estos son los tipos principales:

ROM (Read Only Memory): La clásica. Se fabrica con los datos ya grabados y no hay forma humana de cambiarlos.
PROM (Programmable Read-Only Memory): Viene en blanco de fábrica. Un programador puede grabar los datos una sola vez. Una vez escrita, se convierte en una ROM normal y no se puede borrar.
EPROM (Erasable Programmable Read-Only Memory): Aquí la cosa se pone interesante. Se puede borrar, pero no con un botón, sino exponiéndola a luz ultravioleta intensa. No es algo que puedas hacer en casa, pero permitía a los fabricantes corregir errores.
EEPROM (Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory): Es la evolución de la anterior. Se puede borrar y reprogramar mediante impulsos eléctricos. Es la base de lo que hoy usamos para actualizar la BIOS de nuestro ordenador.
Memoria Flash: Es un tipo avanzado de EEPROM que permite leer y escribir en múltiples posiciones de memoria en una misma operación. Es la que usan tus pendrives o los discos SSD, aunque a menudo la tratamos de forma distinta debido a su gran velocidad y capacidad.

Ventajas y desventajas de la memoria ROM

Como todo en la tecnología, la memoria de solo lectura tiene sus pros y sus contras.

Sus ventajas son las siguientes:

Fiabilidad: Es casi imposible que los datos se corrompan por un fallo de energía.
Coste: Es más barata de producir que la memoria RAM a gran escala.
Velocidad de inicio: Permite que el dispositivo responda instantáneamente al encendido.
Seguridad: El software crítico está a salvo de modificaciones accidentales.

Por otro lado, sus desventajas son:

Inflexibilidad: Si hay un error en el código grabado en una ROM antigua, la única solución es cambiar físicamente el chip.
Lentitud de escritura: Incluso en las versiones reprogramables (EEPROM), escribir datos es muchísimo más lento que en la RAM o en un disco duro.
Ciclos de vida: Las memorias reprogramables tienen un número limitado de veces que se pueden borrar antes de quedar inservibles.

¿Qué diferencias hay entre ROM y RAM?

Esta es la pregunta del millón. A menudo se confunden porque ambas son «memorias», pero cumplen funciones opuestas. Vamos a ver qué es la memoria RAM y ROM comparándolas.

Estas son sus principales diferencias:

Nombre:

RAM: Memoria de Acceso Aleatorio (Random Access Memory).
ROM: Memoria de Solo Lectura (Read-Only Memory).

Uso principal:

RAM: Gestiona las tareas actuales del sistema, como apps abiertas o pestañas del navegador.
ROM: Almacena las instrucciones de arranque y el firmware del dispositivo.

Volatilidad:

RAM: Es volátil, se borra cuando apagas el dispositivo.
ROM: No es volátil, la información se mantiene siempre.

Velocidad:

RAM: Muy rápida para leer y escribir datos.
ROM: Rápida para leer, pero muy lenta para escribir.

Modificable:

RAM: Sí, cambia constantemente mientras usas el dispositivo.
ROM: No, salvo mediante procesos especiales.

Capacidad:

RAM: Suele ser elevada (8 GB, 16 GB, 32 GB…).
ROM: Normalmente muy reducida (MB o pocos GB).

En general, la RAM es el «ahora» y la ROM es el «siempre».

El rol de la ROM en los ordenadores

Si abriéramos el corazón de tu ordenador (la placa base), la ROM sería ese pequeño chip encargado de gestionar el inicio del sistema.

Cuando pulsas el botón de encendido pasa esto:

La CPU (el procesador) va directamente a una dirección específica de la memoria ROM.
Allí encuentra el programa de arranque, normalmente la BIOS o la moderna UEFI.
Este programa realiza el POST (Power-On Self-Test), comprobando que la memoria, el teclado y el almacenamiento funcionan.
Una vez verificado, la ROM le dice al ordenador: Vale, ahora ve al disco duro y arranca el sistema operativo.

Sin la ROM de una computadora, el procesador se encendería, pero no sabría qué hacer.

Ejemplos de uso de la ROM

Para que veas que la ROM está en más sitios de los que imaginas, aquí tienes algunos ejemplos cotidianos:

BIOS/UEFI: Como hemos mencionado, es el ejemplo más puro en ordenadores. Es el firmware que conecta el hardware con el software.
Móviles y Tablets: En Android, por ejemplo, solemos llamar ROM al sistema operativo completo (como la «ROM de fábrica» o una «Custom ROM»). Aunque técnicamente el sistema se guarda en una memoria flash, el término se quedó porque ocupa el lugar donde residen las instrucciones vitales del sistema.
Consolas de videojuegos antiguas: Los cartuchos de la Game Boy o la Super Nintendo eran básicamente chips de memoria ROM. Por eso el juego estaba disponible al instante nada más encender la consola y no se podía borrar.
Archivos ROM en juegos: Seguramente has oído hablar de «bajar una ROM» para un emulador. Es una copia digital del contenido de aquellos cartuchos antiguos.
Electrodomésticos: Tu lavadora tiene una pequeña memoria ROM que contiene los programas de lavado. No importa cuántas veces la desenchufes, siempre sabrá qué significa el programa algodón.
Llaves de coche y mandos a distancia: Guardan códigos de seguridad fijos que no deben borrarse jamás.

La memoria de solo lectura es una de esas heroínas invisibles de la tecnología. Puede que no presuma de gigas como los discos duros ni de velocidad como la RAM, pero es la base sobre la que se construye todo lo demás.

Gracias a ella, tus dispositivos son predecibles, seguros y capaces de arrancar día tras día.