Bit

Si has llegado hasta aquí, probablemente sea porque has escuchado la palabra «bit» cientos de veces al hablar de ordenadores, velocidad de internet o capacidad de almacenamiento. Pero, ¿qué es un bit exactamente?

¿Qué es un bit?

Un bit es la unidad mínima de información en informática y en los sistemas de comunicación digital. Toda la información que se procesa y se muestra en dispositivos electrónicos (como textos, imágenes, vídeos o aplicaciones) se representa mediante combinaciones de bits.

Un bit solo puede tomar dos valores posibles:

• 0
• 1

Estos valores se utilizan para representar estados lógicos, por ejemplo, falso y verdadero. Este sistema de representación se denomina sistema binario.

Aunque un bit por sí solo tiene una capacidad muy limitada, la combinación de grandes cantidades de bits permite almacenar, procesar y transmitir información compleja en los sistemas digitales actuales.

¿Qué significa un bit y cuál es su origen?

Para entender el bit y qué significa, tenemos que mirar a su nombre. La palabra «bit» es en realidad un acrónimo de la expresión inglesa «Binary Digit» (dígito binario).

El concepto fue acuñado por el matemático y científico Claude Shannon en 1948, aunque la idea de usar sistemas binarios para la lógica venía de mucho tiempo atrás. Shannon, considerado el padre de la teoría de la información, buscaba una forma de medir cuánta información se podía transmitir a través de un canal de comunicación.

Desde entonces, el término se ha vuelto universal. A la pregunta a qué se llama bit, la respuesta técnica es cualquier dispositivo físico o sistema que pueda estar en uno de dos estados posibles. En el hardware de tu ordenador, estos estados se representan mediante voltajes eléctricos:

• Bajo voltaje: Representa el 0.
• Alto voltaje: Representa el 1.

Gracias a esta sencillez, las máquinas pueden procesar información de forma increíblemente rápida y con muy pocos errores. Es mucho más fácil para una máquina distinguir entre «hay electricidad» y «no hay electricidad» que intentar medir matices intermedios.

¿Para qué sirve el bit en el mundo digital

Si te preguntas para qué sirve el bit, la respuesta corta es... para todo. Absolutamente todo lo que ocurre en un entorno digital se basa en bits. Aquí te detallamos sus funciones principales:

1. Representar información: Como hemos dicho, un solo bit solo puede decirte «sí» o «no». Pero si juntas 8 bits (lo que llamamos un byte), puedes representar 256 combinaciones diferentes, lo suficiente para identificar todas las letras de nuestro alfabeto, números y símbolos.
2. Procesar datos: El procesador de tu móvil (la CPU) trabaja realizando operaciones matemáticas con estos bits a una velocidad de vértigo.
3. Almacenar archivos: Tu disco duro o la memoria de tu teléfono guardan trillones de bits. Cuando abres una foto, el dispositivo lee esos bits y los traduce en colores y formas que tus ojos pueden entender.
4. Velocidad de conexión: En Lowi, cuando hablamos de fibra, solemos referirnos a los megabits por segundo (Mbps), una medida que indica cuántos millones de bits pueden transmitirse cada segundo a través de la conexión.

Cuanto mayor es este valor, más rápido se descargan los contenidos y se cargan las páginas. Puedes ver las opciones disponibles de fibra y sus velocidades aquí:

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En general, qué es un bit en informática no es otra cosa que el lenguaje universal que permite que dispositivos de diferentes marcas y tipos puedan «hablar» entre sí.

¿Qué características tienen los bits?

Para que no te quede ninguna duda sobre qué son los bits, aquí tienes sus características fundamentales:

1. Binarios: Solo tienen dos estados posibles (0 o 1). No existe el «bit y medio» ni el bit con valor 2.
2. Indivisibles: Es la unidad más pequeña. No puedes partir un bit para obtener algo más pequeño que tenga sentido en informática.
3. Combinables: La verdadera magia del bit aparece cuando se agrupa. Con 2 bits tienes 4 combinaciones posibles (00, 01, 10, 11). Con 3 bits tienes 8, y así exponencialmente.
4. Abstractos: Un bit no es algo que puedas tocar físicamente (como un cable), sino un estado lógico que representamos físicamente mediante electricidad, magnetismo o luz (en la fibra óptica).
5. Universales: Da igual si usas un iPhone, un PC con Windows o una tostadora inteligente, todos utilizan el bit como base de su funcionamiento.

Bit y Byte: ¿Qué diferencia hay?

Esta es la pregunta del millón y donde mucha gente se confunde. Es normal, porque las palabras suenan parecidas, pero hay una diferencia entre bit y byte que debes conocer para no equivocarte.

La regla de oro es: 8 bits forman 1 byte.

El bit es la unidad mínima de información, mientras que el byte agrupa varios bits. Los bytes son la unidad que solemos usar para medir el tamaño de los archivos. Por ejemplo, un documento de texto puede ocupar varios Kilobytes (miles de bytes).

Para que lo veas más claro:

• Símbolo del bit: «b» minúscula.
• Símbolo del byte: «B» mayúscula.
• ¿El bit es mayor que el byte? No, al contrario. El byte es 8 veces más grande que el bit.

¿Por qué es importante esto? Casi siempre, la velocidad de internet se mide en bits (Megabits o Gbps), mientras que el almacenamiento de tu móvil o el tamaño de tus fotos se mide en bytes (Megabytes o Gigabytes).

Si quieres profundizar más, te recomendamos echar un vistazo a nuestra definición de Megabyte, donde explicamos esta relación con más detalle.

Arquitecturas de 32 y 64 bits: ¿Qué significan?

Seguro que alguna vez, al instalar un programa o comprar un ordenador, has visto que mencionan los: 32 bits o 64 bits. Esto se refiere a la arquitectura del procesador.

En términos sencillos, esto indica el tamaño de los paquetes de datos que el procesador puede manejar de una sola vez.

• Un sistema de 32 bits: puede procesar una cantidad limitada de información simultáneamente. Su mayor limitación es que solo puede reconocer hasta 4 GB de memoria RAM.
• Un sistema de 64 bits: puede manejar muchísima más información a la vez. Esto permite que el ordenador use mucha más memoria RAM (teóricamente hasta millones de Gigabytes) y que sea mucho más rápido y eficiente en tareas pesadas como juegos o edición de vídeo.

Hoy en día, casi todos los móviles y ordenadores modernos son de 64 bits, lo que nos permite disfrutar de aplicaciones mucho más potentes y fluidas.

Conceptos avanzados del bit

Si ya tienes claro qué es bit y quieres subir un nivel de conocimiento, hay dos conceptos que usan los programadores y que son curiosos.

Bits más significativos (MSB) y menos significativos (LSB)

Cuando tenemos un grupo de bits (por ejemplo, un byte de 8 bits), no todos valen lo mismo, igual que en el número 125, el 1 vale cien y el 5 solo vale cinco.

De manera similar a cómo en un número decimal algunos dígitos pesan más que otros, en un grupo de bits también hay unos que tienen más importancia que otros: el bit más significativo (MSB) y el bit menos significativo (LSB).

• MSB (Most Significant Bit): Es el bit que está más a la izquierda. Es el que tiene más peso en el valor total.
• LSB (Least Significant Bit): Es el bit que está más a la derecha. Es el que menos influye en el valor total del número.

Esto es fundamental para que los ordenadores lean los números correctamente y no se vuelvan locos con los cálculos.

Little Endian y Big Endian

Estos nombres curiosos indican el orden en que un sistema guarda los bytes en la memoria.

• Big Endian: Guarda primero el byte más significativo (el grande), igual que escribimos los números normalmente, de izquierda a derecha.
• Little Endian: Guarda primero el byte menos significativo (el pequeño), empezando por el extremo contrario.

Lo importante es que el sistema sepa qué orden está usando, para interpretar correctamente los datos y evitar errores en los cálculos.

De los bits a los Terabytes: Escalas de medida

Para que te hagas una idea de la jerarquía y no te pierdas entre tantas siglas, aquí tienes la escala completa de menor a mayor. Recuerda que, aunque el salto matemático suele ser de 1024, en el lenguaje comercial muchas veces se redondea a 1000 para simplificar.

Aquí tienes la lista jerárquica:

• Bit: La unidad mínima (un 0 o un 1).
• Byte: 8 bits. Es lo que ocupa, más o menos, un carácter (una letra: A).
• Kilobyte (KB): 1.024 bytes. Un correo electrónico de solo texto suele ocupar unos pocos KB.
• Megabyte (MB): 1.024 Kilobytes. Una canción en MP3 suele ocupar unos 4 o 5 MB.
• Gigabyte (GB): 1.024 Megabytes. Es lo que usamos para medir los datos de tu tarifa de móvil.
• Terabyte (TB): 1.024 Gigabytes. Es la capacidad habitual de los discos duros externos actuales. ¡Caben miles de películas!

Como ya has visto, un bit es la unidad mínima de información en los sistemas digitales, y entender qué es un bit es clave para comprender cómo funcionan todos nuestros dispositivos electrónicos.